A AirTanker, a empresa encarregada de fornecer a capacidade de reabastecimento ar-ar à Força Aérea Real Inglesa (RAF), foi liberada para iniciar as operações de reabastecimento em vôo.
A muito aguardada liberação, foi concedida pela Autoridade de Aviação Militar do Reino Unido (MAA) em 16 de Maio, significa que as tripulações dos Panavia Tornado da RAF agora podem começar as missões de treinamento com os novas aeronaves de reabastecimento em vôo A330 Voyager. A liberação para o Reabastecimento do Eurofighter Typhoon acontecerá mais tarde, juntamente com outras aeronaves do inventário da RAF.
O primeiro vôo operacional de reabastecimento aconteceu a partir da principal base operacional da AirTanker, a RAF Brize Norton, em Oxfordshire, em 20 de Maio aonde vários Tornados foram reabastecidos.
Até agora os Voyagers da AirTanker só tinham sido liberados para atuar no papel de transporte aéreo estratégico voando tropas e carga. A aeronave também está habilitada para realizar missões de evacuação médica.
A AirTanker ainda irá demorar mais um ano (Maio de 2014) para assumir a totalidade das missões de reabastecimento da RAF. A permissão para o ínicio das operações de reabastecimento em vôo eram esperadas muito mais cedo, mas as autoridades de certificação militares estavam descontentes com as características de vôo das Cestas para Alta Velocidade/Arrasto Variável (HSVDD) projetada pela Cobham, originalmente equipadas nas mangueiras do Voyager. Estas foram alteradas para o padrão de cestas Sargento-Fletcher atualmente instaladas nos VC-10 e Tristars bem como aeronaves de reabastecimento de outros países.
Desde que as alterações foram feitas no início de 2012, a AirTanker tem estado à espera do MAA para conceder a certificação final. O Panavia Tornado foi liberado para reabastecer a partir da Voyager sob o ponto de vista de perfil de vôo a vários meses atrás, mas o Voyager ainda precisava dessa certificação para poder passar combustível para os Tornado.
Phill Blundell, CEO da AirTanker, disse: “Estamos muito satisfeitos por ter alcançado um marco significativo nesse programa, algo que só foi possível graças ao trabalho árduo de todos os envolvidos. Ela representa mais um passo importante em direção à nossa capacitação operacional completa.”
Como parte do programa da Aeronave Estratégica de Reabastecimento do Futuro (FSTA), a AirTanker vai comprar 14 A330 Voyager para substituir os envelhecidos Vickers VC-10 e Lockheed Tristar de transporte e reabastecimento da RAF . O VC-10 sairá de serviço em Setembro de 2013, enquanto que o Tristar vai ser retirado de serviço no verão de 2014.
A Airtanker atualmente tem uma frota de 4 Voyagers, três MRTTs e um único A330, que será convertido para o padrão Voyager em breve. No momento outra aeronave está sendo pintada e deve se juntar à frota nas próximas semanas.
FONTE: AviationWeek
TRADUÇÃO E ADAPTAÇÃO: Defesa Aérea & Naval