Por Thomas Newdick e Howard Altman
Caças F-16 fora de operação estão sendo retirados do cemitério e enviados à Ucrânia para apoiar a crescente frota de caças doados pela Europa que o país agora utiliza em combate contra a Rússia. A informação foi confirmada ao TWZ pela Força Aérea dos EUA após a divulgação recente de fotos mostrando caças F-16 parcialmente desmontados sendo carregados em uma aeronave de transporte fretada ucraniana An-124 no Arizona. Rastreadores de voo mostraram o transporte voando para a Polônia.
De acordo com um porta-voz da Força Aérea, o Departamento da Força Aérea “apoiou a manutenção dos F-16 doados pela Europa à Ucrânia, fornecendo peças de F-16 fora de uso e completamente inoperantes. Esses F-16 foram aposentados do uso ativo nos EUA e não estão em condições de voar. É importante ressaltar que eles não possuem componentes essenciais, como motor ou radar, e não puderam ser reconstituídos para uso operacional”.
As evidências de que os F-16 estavam indo para a Ucrânia surgiram na semana passada, quando fotos começaram a circular nas redes sociais mostrando pelo menos três F-16 embalados em plástico, sem asas, caudas, motores e radomos, sendo carregados em um An-124 da Antonov Airlines no Aeroporto Internacional de Tucson, Arizona.
Dados de rastreamento de voo disponíveis publicamente confirmaram que o An-124 em questão, matrícula UR-82027, pousou em Tucson em 25 de abril. Após o carregamento dos F-16 desmontados, ele decolou em 26 de abril, com destino ao Aeroporto de Rzeszów-Jasionka, no sudeste da Polônia. Este aeroporto é um centro de trânsito vital para material militar fornecido pelo Ocidente com destino à Ucrânia.
As evidências apontavam para o fornecimento desses caças à Ucrânia pelos Estados Unidos, embora não houvesse confirmação oficial até o momento. Havia também a possibilidade de que fossem destinados à Polônia, possivelmente para peças de reposição ou instrução em solo. A Polônia também opera o F-16, embora esses caças sejam F-16C/D Bloco 52+ muito mais avançados em comparação com os modelos A/B operados pela Ucrânia.
O Aeroporto Internacional de Tucson está localizado perto da Base Aérea Davis-Monthan, lar do cemitério de aeronaves do exército dos EUA, formalmente conhecido como 309º Grupo de Manutenção e Regeneração Aeroespacial (309º AMARG).
Embora a natureza encapsulada dos jatos impossibilite a identificação exata de quais versões do F-16 estavam envolvidas nessa transferência, a aparente presença de antenas IFF do tipo “bird-slicer” no nariz sugere que se trata de variantes mais antigas do Caça de Defesa Aérea (ADF) Block 15, que já haviam sido pilotadas pela Guarda Aérea Nacional. Solicitamos à Força Aérea mais detalhes sobre a aeronave específica fornecida e o número de caças envolvidos, mas eles se recusaram a fornecer mais informações.
No início deste mês, o general Christopher Cavoli, comandante do Comando Europeu dos EUA e Comandante Supremo Aliado na Europa (SACEUR), disse a um comitê do Senado que mais F-16s estavam sendo preparados para entrega à Ucrânia, embora não tenha mencionado a fonte.
No total, cerca de 85 caças F-16 operacionais foram prometidos à Ucrânia, incluindo 24 da Holanda, 19 da Dinamarca e 12 da Noruega (com o mesmo país fornecendo mais 10 que serão usados para peças de reposição), enquanto a Bélgica afirma que fornecerá 30. Desse total, vale ressaltar que pelo menos alguns dos jatos não estão sendo enviados à Ucrânia, mas sim utilizados para o treinamento de pilotos ucranianos, principalmente no Centro Europeu de Treinamento de F-16 (EFTC), na Romênia.
Embora as fuselagens fornecidas pelos Estados Unidos não aumentem esse total de aeronaves em condições de voo, elas proporcionarão um impulso significativo no apoio à crescente frota de F-16s da Ucrânia. Os EUA não têm demonstrado interesse em fornecer diretamente à Ucrânia caças F-16 em condições de voo, mas isso sempre pode mudar em algum momento.
Os F-16 estão se tornando mais escassos do que a maioria imagina, mesmo nos Estados Unidos. F-16s americanos mais antigos, que ainda estão em boas condições de voo, foram transferidos para a Marinha para uso em aeronaves agressoras. A Força Aérea dos EUA também tem suas próprias necessidades de aeronaves agressoras, e muitas das fuselagens armazenadas no cemitério que eram adequadas para voos contínuos foram para outros aliados ou para o programa QF-16 Full Scale Aerial Target da Força Aérea . A Força Aérea também está estendendo a vida útil dos F-16s em bloco mais novos, atualmente em serviço, para que possam servir por décadas.
No outono passado, o estoque de F-16 no pátio de aeronaves do Pentágono era: F-16A – 150; F-16B – 27; F-16C – 143; F-16D – 22 unidades.
Mais uma vez, muitas dessas aeronaves não estão em condições de voar novamente. Houve relatos anteriores de que a falta de peças de reposição dificultou a entrega de caças adicionais de aliados europeus. Especificamente, de acordo com o Ministério da Defesa belga , estoques limitados de peças de reposição atrasaram a entrega dos F-16 prometidos por este país. Além das limitações causadas pela escassez de peças de reposição, a frota ucraniana de F-16 também sofreu incidentes de desgaste.
Em agosto de 2024, menos de um mês após a confirmação inicial da aeronave no país, a Ucrânia confirmou a perda de seu primeiro F-16 e de um de seus pilotos em um acidente durante uma missão de combate. A Força Aérea Ucraniana declarou posteriormente que o piloto Oleksii Mes havia morrido ao repelir um míssil russo de grande porte e um ataque aéreo. Desde então, pelo menos mais um F-16 foi perdido.
A Força Aérea Ucraniana confirmou a perda em combate de um F-16 em 12 de abril, matando o piloto, Pavlo Ivanov. Embora a Força Aérea não tenha fornecido detalhes sobre o incidente, há relatos não confirmados de que o jato foi abatido por um míssil terra-ar disparado de um sistema de defesa aérea de longo alcance russo S-400. O presidente ucraniano, Volodymyr Zelensky, concedeu postumamente o título de Herói da Ucrânia a Ivanov.
Em geral, poucos detalhes foram divulgados sobre como a Ucrânia está usando seus F-16, embora imagens oficiais e não oficiais revelem detalhes específicos de equipamentos usados em missões operacionais ar-ar e ar-solo. Em patrulhas aéreas de combate, caças F-16 ucranianos foram vistos transportando o míssil ar-ar guiado por infravermelho AIM-9X Sidewinder e o míssil ar-ar avançado de médio alcance AIM-120 (AMRAAM). Outras imagens também mostram os jatos equipados com o antigo AIM-9L/M Sidewinder.
Os F-16 ucranianos também são frequentemente vistos carregando três tanques de combustível externos, para maximizar a resistência, um fator especialmente importante considerando que a Ucrânia não tem recursos de reabastecimento aéreo.
Enquanto isso, uma configuração típica para F-16s voando em missões ar-solo compreende bombas de pequeno diâmetro (SDBs) GBU-39/B , transportadas em racks BRU-61, cada um dos quais pode transportar quatro exemplares dessas munições guiadas de precisão.
Outro recurso disponível é o pod de contramedidas eletrônicas AN/ALQ-131, instalado na linha central do F-16. Uma capacidade de guerra eletrônica desse tipo proporciona ao jato uma valiosa camada extra de capacidade de sobrevivência, especialmente importante em missões ar-solo próximas ao campo de batalha e à sua constante ameaça de defesa aérea terrestre. Os F-16 ucranianos também contam com um avançado conjunto interno de guerra eletrônica que utiliza torres especializadas que auxiliam na detecção de ameaças e no desdobramento de contramedidas.
À medida que as entregas de F-16 para a Ucrânia prosseguem e o modelo se consolida em serviço no país, o escopo de suas missões provavelmente se expandirá. No entanto, manter qualquer tipo de caça de linha de frente operacional é uma grande tarefa logística. A Ucrânia enfrenta o duplo desafio de introduzir rapidamente uma aeronave de combate ocidental totalmente nova, diferente em muitos aspectos de seus equipamentos da era soviética. Ao mesmo tempo, os F-16 de linha de frente fornecidos por países europeus são agora fuselagens muito antigas e exigem uma presença de suporte ainda maior. Por esse motivo, o fornecimento de fuselagens excedentes de F-16 dos EUA será muito bem recebido pela Força Aérea Ucraniana.
TRADUÇÃO E ADAPTAÇÃO: DAN
FONTE: The War Zone
FOTOS: X de Osinttechnical e Keystone Intel
Um monte de lata velhas.