Por Valerie Insinna
Após um ano de especulações sobre o que aconteceria com os F-35 da Turquia, depois da sua expulsão do programa conjunto no ano passado, o Departamento de Defesa (DoD) deu sua resposta definitiva na noite desta segunda-feira, através de seus anúncios diários de contratos.
A USAF (Força Aérea dos EUA) comprará oficialmente oito caças F-35A, originalmente construídos pela Lockheed Martin para a Turquia, como parte de uma modificação do contrato de US$ 862 milhões. O acordo também inclui mais seis F-35A construídos para a Força Aérea e modificações nos caças turcos para a configuração dos modelos dos EUA.
A modificação do contrato utiliza o financiamento do orçamento do ano fiscal de 2020 (FY20) para pagar os caças, que saem da linha de produção como parte do lote 14. O Pentágono e a Lockheed Martin finalizaram um contrato para os lotes 12, 13 e 14 em outubro de 2019, que definiu o preço unitário do modelo A, do lote 14, em US$ 77,9 milhões.
A Turquia planejava comprar 100 caças F-35A, ao longo do programa, mas foi expulsa do programa em julho do ano passado, depois de aceitar o sistema de defesa aérea S-400 da Rússia, mesmo após repetidas advertências das autoridades norte-americanas.
Naquele momento, os primeiros F-35 turcos já haviam saído da linha de produção, e seus pilotos e pessoal de apoio estavam treinando para voar e mantê-los na Luke Air Force Base (Arizona) e na Eglin Air Force Base (Flórida).
O caça não chegou a ser oficialmente entregue à Turquia, que desde então, teve o seu destino em aberto. Em janeiro, 24 caças F-35 turcos estavam em algum estágio de produção, mas Washington e Ancara não haviam chegado a um acordo sobre o que aconteceria com as aeronaves.
Na versão para o Ano Fiscal de 2020 (FY20) da Lei de Autorização de Defesa Nacional, o Congresso deu ao Pentágono permissão para gastar até US$ 30 milhões para transportar os seis primeiros F-35 turcos para um local onde eles pudessem ser armazenados e preservados, até que o departamento elaborasse um plano para seu uso.
A versão do Senado do FY21 NDAA (National Defense Authorization Act for Fiscal Year 2021), que ainda está sendo aprovada pelo Congresso, contém um termo adicional que permitirá a USAF de aceitar, operar ou até modificar os seis primeiros F-35 fabricados para a turquia.
FONTE: Defense News