Por Robert Burns
Base da Força Aérea de Whiteman – No mundo turbulento dos bombardeiros estratégicos dos EUA, os mais velhos e os mais feios às vezes superam os mais novos e mais sofisticados. Enquanto a Força Aérea traça um futuro para bombardeiros, em consonância com o novo foco do Pentágono em uma guerra potencial com a China ou a Rússia, o mais jovem e chamativo, o furtivo B-2, custando US $ 2 bilhões cada, será aposentado primeiro.
O mais antigo e pesado, o B-52 da era do Vietnã, será o último a se aposentar, ainda podendo estar voando quando tiver 100 anos. Isso pode parecer desafiar a lógica, mas o grupo de elite de homens e mulheres que voaram com o B-2 de asas de morcego aceita as razões para desativá-lo quando um bombardeiro da próxima geração entrar em operação.
“Na minha opinião, realmente faz sentido ter o B-2 como um eventual candidato a aposentadoria”, diz John Avery, que pilotou o B-2 por 14 anos na Base da Força Aérea de Whiteman, no oeste do Missouri. Ele e sua esposa, Jennifer, foram o primeiro casal a servir como pilotos B-2; ela foi a primeira mulher a voar em combate. A Força Aérea vê isso como uma questão de dinheiro, números e estratégia. A Força Aérea espera gastar pelo menos US $ 55 bilhões para o novo bombardeiro com capacidade nuclear para o futuro, o B-21 Raider, ao mesmo tempo em que o Pentágono gastará centenas de bilhões de dólares para substituir todos os outros elementos importantes do arsenal de armas nucleares do país.
A Força Aérea também está gastando muito em novos caças e aeronaves de reabastecimento e, como o restante das forças armadas, prevê orçamentos mais apertados de defesa pela frente. A viabilidade do B-2 sofre com o fato de apenas 21 terem sido construídos, dos quais 20 permanecem ativos. Isso deixa pouca folga na cadeia de suprimentos para peças de reposição exclusivas. Portanto, é relativamente caro manter e voar. Também é visto como cada vez mais vulnerável às defesas aéreas de ameaças emergentes de guerra com a China. Depois, há o fato de que o B-52, que entrou em serviço em meados da década de 1950 e é conhecido pelas equipes como o “Big Ugly Fat Fellow” (algo como Grande Companheiro Gordo e Feio), continua encontrando maneiras de permanecer relevante.
O B-52 está equipado para lançar a mais ampla variedade de armas em todo o inventário da Força Aérea. O avião é tão valioso que a Força Aérea, por duas vezes nos últimos anos, trouxe um B-52 de volta do túmulo, pegando aviões aposentados de um “cemitério” do deserto no Arizona e restaurando-os ao serviço ativo. Bombardeiros estratégicos têm um lugar de destaque na história militar dos EUA, desde os primeiros dias do antigo Comando Aéreo Estratégico, quando a única maneira pela qual os Estados Unidos e a antiga União Soviética podiam lançar armas nucleares um contra o outro era por via aérea, através de missões de bombardeio do B-52.
Desenvolvido em sigilo na década de 1980, o B-2 foi lançado como uma arma revolucionária, o primeiro bombardeiro de longo alcance construído com tecnologia furtiva, projetada para derrotar as melhores defesas aéreas soviéticas. Quando o primeiro B-2 foi entregue à Força Aérea em 1993, no entanto, a União Soviética havia se desintegrado e a Guerra Fria havia terminado. O avião estreou-se na guerra de 1999 no Kosovo. Ele realizou um número limitado de missões de combate no Iraque e no Afeganistão e lançou apenas cinco missões de combate desde 2011, todas na Líbia. A última foi em 2017, notável pelo fato de ter colocado o bombardeiro mais caro e exótico do mundo contra um campo frágil de militantes do grupo Estado Islâmico. “Ele provou o seu valor na luta ao longo do tempo”, diz o coronel Jeffrey Schreiner, que pilotava o B-2 há 19 anos e é comandante da 509ª Bomb Wing de Whiteman, que voa e mantém toda a frota.
Mas depois de duas décadas lutando pequenas guerras e insurgências, o Pentágono está mudando seu foco principal para o que chama de “grande competição de poder” com a China em ascensão e a Rússia ressurgente, em uma era de defesas aéreas mais rígidas que expõem as vulnerabilidades B-2. Assim, o compromisso do Pentágono com o bombardeiro do futuro, o B-21 Raider.
A Força Aérea se comprometeu a comprar pelo menos 100 deles. O avião está sendo desenvolvido em segredo para ser um bombardeiro estratégico do tipo “faz tudo”. Um protótipo está sendo construído agora, mas o primeiro vôo não é considerado provável antes de 2022. Os bombardeiros são uma lenda, mas seus resultados às vezes são lamentados. Um bombardeiro B-2 destruiu as relações EUA-China em 1999, quando bombardeou a embaixada de Pequim na capital sérvia de Belgrado, matando três pessoas. A China denunciou o ataque como um “ato bárbaro”, enquanto os EUA insistiram que foi um erro grave.
A Força Aérea planejava manter seus B-2 voando até 2058, mas os retirará quando o B-21 Raider chegar nesta década. Também se aposentando cedo será o B-1B Lancer, que é o único dos três tipos de bombardeiros que não tem mais capacidade nuclear. A Força Aérea propõe eliminar 17 de seus 62 Lancers no próximo ano. O B-52, no entanto, continuará voando. É tão antigo que deixou uma marca na cultura pop americana há mais de meio século. Ele deu o nome a um penteado de colméia dos anos 60, que lembrava o nariz do avião, e o avião apareceu com destaque na comédia negra de Stanley Kubrick, de 1964, “Dr. Strangelove.”
Mais de uma vez, o B-52 parecia destinado a sair de moda.
“Estamos falando de um avião que interrompeu a produção em 1962, com base em um design formulado no final da década de 1940”, diz Loren Thompson, analista de defesa do Lexington Institute, um think tank de Washington.
Em vez de se aposentar, a Força Aérea planeja equipar o gigante da Boeing com novos motores, nova tecnologia de radar e outras atualizações para mantê-lo voando nos anos 2050. Será uma plataforma “stand-off” a partir da qual lançar mísseis de cruzeiro e outras armas além do alcance das defesas aéreas hostis.
Na visão de Thompson, a Força Aérea está fazendo um cálculo simples: o B-52 custa muito menos para operar e manter do que o B-2 mais novo, porém mais sofisticado.
“Eles decidiram que o B-52 era bom o suficiente”, diz ele.
FONTE: Daily Independent
TRADUÇÃO E ADAPTAÇÃO: DAN