Por Guilherme Wiltgen
A frota global de helicópteros trimotores médio-pesados AW101 ultrapassou mais de meio milhão de horas de voo. São quase 200 unidades que estão em serviço em mais de 10 países em todo o mundo, se estendendo da América do Norte, Europa, Oriente Médio, África e região da Ásia-Pacífico.
Além da Royal Navy, que utiliza seus Merlin Mk2 embarcados nos navios aeródromos da Classe Queen Elizabeth e nos escoltas para guerra antissubmarino e AEW (versão Crowsnest), e o Mk4 (Commando Merlin) no apoio às operações anfíbias, realizando o movimento navio-terra, outros operadores-chave incluem a Força Aérea Italiana, a Real Força Aérea da Dinamarca e a Força Aérea Portuguesa, que utilizam a aeronave principalmente para missões de SAR e/ou C-SAR. A Marinha Italiana tem usado de forma flexível sua frota do AW101 para uma série de funções, incluindo todas as principais missões no ambiente naval. A Real Força Aérea do Canadá opera a variante CH-149 Cormorant, desde 2001, realizando missões SAR em condições extremas e adversas de tempo.
A Leonardo Helicopters está atualmente trabalhando para aumentar ainda mais o peso máximo de decolagem do AW101, extraindo ainda mais torque da poderosa MGB.
Um helicóptero AW101 será enviado neste verão da fábrica em Yeovil (Reino Unido) para os Estados Unidos, onde o helicóptero será utilizado para testes em altas temperaturas. Esses testes serão realizados em conjunto com a General Electric, que fornece os três motores CT7-6.
Espera-se que a Leonardo alcance uma nova certificação da FAA no verão de 2023.