O porta-aviões italiano Cavour (C 550) suspendeu na manhã de 28 de fevereiro da base da Segunda Frota da Marinha dos EUA em Norfolk, para iniciar a fase “quente” da campanha “Ready For Operation” (Pronto para Operações).
O primeiro pouso de um caça F-35B no convoo representou um marco importante na fase de integração com a aeronave de quinta geração. O objetivo dos Testes de Mar, que continuarão no Oceano Atlântico por mais quatro semanas, é obter a certificação do envelope operacional do Cavour. Em seguida, será o momento de verificar o impacto da aeronave de quinta geração no navio em diversas condições de vento e mar durante as operações de pouso e decolagem, a fim de obter a “Ready For Operation”.
“É uma conquista notável para todos nós hoje, ver a aeronave de 5ª geração em nosso convoo”, disse o Comandante do Cavour, Cap. Giancarlo Ciappina. “Isso realmente representa um grande sucesso, mas, ao mesmo tempo, um novo desafio para o futuro da aviação naval italiana. Cada um da tripulação têm muito orgulho de trabalhar em estreita colaboração com a equipe de teste do F-35 e estamos muito bem preparados para fazer o trabalho árduo para equipar o Cavour e a Marinha italiana com a capacidade de combate aéreo de 5ª geração do Joint Strike Fighter”.
Durante a escala em Norfolk, antes dos Testes de Mar, os 580 membros da tripulação do porta-aviões foram acompanhados dos militares italianos que estão treinando na base do Corpo de Fuzileiros Navais dos EUA em Beaufort para operar a aeronave, bem como pessoal dos EUA da Integrated Test Force (ITF), equipe fundamental na fase de integração.
“Nossa equipe treinou extensivamente para se preparar para este dia e tive a honra de pousar o primeiro F-35 a bordo da Cavour“, disse o piloto de testes do F-35B, Major Brad Leeman do USMC. Leeman é o oficial de projeto da equipe de teste da ITF. Ele e dois outros pilotos da Naval Air Warfare Center Aircraft Division (NAWCAD), Air Test and Evaluation Squadron Two Three (VX-23) da NAS Patuxent River, voarão os jatos durante os voos de teste. “A ITF desempenha um papel fundamental para que o navio obtenha a qualificação em um futuro próximo”.
“Todo o trabalho árduo de planejamento e treinamento garantirá um teste de mar bem-sucedido e, por fim, levará a Itália a atingir o marco da capacidade operacional inicial”, disse Leeman. Depois de demonstrar o lançamento seguro e a recuperação da aeronave, o Cavour será declarado “Ready For Operation”, o que permitirá que ela inicie os testes com o F-35B que levarão ao alcance da “Initial Operational Capability” (IOC) até 2024.
O processo será concluído com a declaração da “Final Operational Capability” após o entrega da última aeronave do programa.