Por Michael Marrow
Washington – Auditores do Congresso dos EUA revelaram hoje que o preço total do Lockheed Martin F-35, o programa de armas mais caro do mundo, ultrapassou US$ 2 trilhões, superando uma estimativa anterior de US$ 1,7 trilhão.
Esse aumento, de acordo com um novo relatório do Government Accountability Office (GAO), foi impulsionado em parte pelos custos de manutenção decorrentes da decisão do Pentágono de operar o jato até 2088, mais de uma década a mais do que a meta previamente planejada de 2077. A nova perspectiva de manutenção de US$ 1,58 trilhão ao longo do ciclo de vida do programa também captura outros ajustes, como a inflação e o uso de aeronaves, diz o relatório.
Combinado com um custo estimado de aquisição de 422 mil milhões de dólares, o custo total esperado do programa é agora superior a 2 trilhões de dólares, um número surpreendente para uma frota que está atualmente aquém dos objetivos de capacidade de missão.
“O DoD explorou algumas opções para gerenciar a manutenção do F-35 de forma mais eficiente; no entanto, não está claro como quaisquer alterações potenciais afetariam os custos de manutenção”, afirmou o relatório do GAO.
A perspectiva crescente de manutenção ocorre mesmo quando os serviços militares reduzem suas horas de voo planejadas do caça stealth, que as autoridades disseram ao GAO ser uma “única” maneira de garantir economia de custos “significativas” para o programa que há muito enfrenta dificuldades em deter uma linha de custos ascendente. Especificamente, a Força Aérea, o Corpo de Fuzileiros Navais e a Marinha reduziram suas estimativas de quantas horas por ano seus caças voariam em “estado estacionário”, um status que o GAO disse que a frota alcançaria “aproximadamente em meados da década de 2030 para cada um dos serviços”, contribuindo para uma redução coletiva de 21% nas horas anuais de voo.
Espera-se que apenas os caças furtivos da variante B pilotados pelo Corpo de Fuzileiros Navais voem mais horas do que o previsto anteriormente, com todos aqueles em uso pelas outras forças, mesmo o F-35C da Marinha, voando menos horas do que as estimativas anteriores. Contudo, os serviços militares podem continuar a rever anualmente os planos da frota. Oficiais militares disseram ao GAO que a “redução nas horas de voo planejadas reflete um uso inferior ao previsto até o momento e a evolução das projeções sobre o uso futuro da aeronave”, diz o relatório.
Essas reduções de horas de voo ajudaram todos os serviços militares a cumprir as suas metas anuais de acessibilidade para operar a aeronave em estado estacionário, com exceção da pequena frota do Corpo de Fuzileiros Navais. A revisão ascendente da Força Aérea em 2023 do seu limite de acessibilidade para operações anuais de US$ 4,1 milhões para US$ 6,8 milhões por aeronave também garantiu que a estimativa atual de US$ 6,6 milhões permanecesse dentro dos limites. O GAO observou que o Corpo de Fuzileiros Navais e a Marinha devem igualmente rever os seus limites de acessibilidade até Outubro de 2025.
Contudo, o preço de 2 trilhões de dólares dificilmente está definido e outros fatores ainda poderão afetar os custos de manutenção no futuro. Por exemplo, funcionários do DoD disseram ao GAO que apenas as atualizações aprovadas, como a modernização em curso do Block 4, são tidas em conta nas atuais projeções de custos, embora os funcionários tenham discutido futuras atualizações, como um esforço do Block 5. De acordo com o GAO, “o programa geralmente não considera o risco e a incerteza na sua estimativa de manutenção do programa”. Geralmente, a estimativa de custos também é uma espécie de suposição informada, dado o quanto os fatores contribuintes podem variar nos próximos anos.
Em um comunicado, o porta-voz do F-35 Joint Program Office (JPO), Russ Goemaere, disse: “Continuamos a reduzir os custos de manutenção por meio do crescimento e maturação do F-35 Enterprise, incluindo os esforços do JPO Product Support Manager (PSM) para reduzir os custos do contrato; melhor alinhamento dos requisitos e orçamentos dos serviços dos EUA; e um pipeline de iniciativas ativas de redução de custos, resultando em uma melhoria de 34% no custo por aeronave por ano do DoD F-35 (CPTPY) entre 2014-22, de US$ 9,4 milhões para US$ 6,2 milhões, e uma melhoria de 61% no custo por hora de voo do DoD F-35 (CPFH) entre 2014- 22, de US$ 86,8 mil a US$ 33,6 mil, todos no ano constante de 2012.”
Após a publicação deste relatório, a Lockheed Martin disse em um comunicado que “estamos prontos para fazer parceria com o governo à medida que novos planos de manutenção são criados para manter a prontidão da missão e a dissuasão do F-35, agora e durante sua vida útil prolongada até 2088.”
Uma década de trabalho o JPO ajudou a alcançar aproximadamente US$ 84 bilhões em economias ao longo da vida do programa, disseram autoridades ao GAO. Mas esses funcionários temem que apenas a redução das compras planejadas ou a redução das horas de voo possam significar poupanças mais significativas.
Num relatório abrangente sobre a sustentação do F-35 em Setembro de 2023, o GAO descobriu que o Pentágono dependia fortemente do contratante principal Lockheed para a sua manutenção, o que é ainda mais complicado pela propriedade de dados técnicos críticos pelo gigante aeroespacial e pelos seus fornecedores. Os funcionários do programa F-35 planejam abordar as funções de contratantes e a propriedade de dados técnicos por meio da transferência de funções de manutenção para os serviços militares, ordenada pelo Congresso, até outubro de 2027, diz o relatório de hoje.
O DoD explorou ainda mais a possibilidade de um contrato logístico baseado no desempenho como outra ferramenta para gerar economia de custos ou aumentar a prontidão da frota, mas as dificuldades em certificar qualquer um dos critérios levaram o Pentágono a interromper as negociações com a Lockheed, informou anteriormente o Breaking Defense.
O quadro nebuloso de manutenção surge no momento em que o programa F-35 não está conseguindo cumprir as metas de taxa de capacidade de missão, que o GAO abordou no relatório de manutenção de setembro de 2023. O programa está cumprindo 17 das 24 metas de confiabilidade e capacidade de manutenção em agosto de 2023, descobriu hoje o GAO, mas problemas que vão desde a capacidade do depósito até a escassez de peças sobressalentes continuam a prejudicar a prontidão da frota. Ainda assim, o programa conseguiu trazer algumas notícias relativamente boas nos últimos meses, sendo a mais recente a medida mais simbólica para aprovar a produção plena do jato após anos de atrasos.
No total, o GAO disse que o DoD implementou apenas 13 das 43 recomendações que o órgão de vigilância fez desde 2014 sobre a operação e manutenção do F-35. Os legisladores planejam investigar mais detalhadamente o desempenho do programa em uma audiência que o subcomitê tático das forças aéreas e terrestres dos Serviços Armados da Câmara está programada para realizar na terça-feira.
TRADUÇÃO E ADAPTAÇÃO: DAN
FONTE: Breaking Defense