1ª imagem da arma laser HELIOS da Marinha dos EUA em ação

Por Jared Keller

O Departamento de Defesa acaba de dar ao mundo outra visão de como pode ser o futuro das armas laser navais. Como parte de um relatório anual da Direção de Testes e Avaliação Operacional (DOT&E) do Pentágono, divulgado em 31 de janeiro, resumindo as atividades de testes de armas realizadas durante o ano fiscal de 2024, o exército dos EUA publicou uma nova foto do sistema de armas laser HELIOS (High Energy Laser with Integrated Optical Dazzler and Surveillance) da Marinha dos EUA atacando um drone aéreo não identificado a bordo do destróier USS Preble, classe Arleigh Burke, durante testes sob os auspícios do Centro de Contramedidas (CCM) do DOT&E.

O CCM “apoiou a demonstração da Marinha no USS Preble (DDG 88) para verificar e validar a funcionalidade, desempenho e capacidade do sistema [HELIOS] contra um alvo aéreo não tripulado”, diz o relatório. “O CCM coletou imagens dos engajamentos para dar suporte à avaliação do desempenho do sistema.”

Não está claro quando e onde exatamente a Marinha conduziu este teste, exceto que ocorreu em algum momento durante o ano fiscal de 2024. O Preble posteriormente partiu de seu porto de origem, a Base Naval de San Diego, na Califórnia, em setembro do ano passado, e se juntou ao Esquadrão de Destróiers 15 em Yokosuka, Japão, em outubro.

A nova foto é a primeira imagem conhecida da arma laser HELIOS da Marinha em ação. Ela também representa a primeira imagem divulgada publicamente pela Marinha de uma arma laser de bordo em operação desde dezembro de 2021, quando o serviço publicou fotos do Solid State Laser-Technology Maturation Laser Weapons System Demonstrator (LWSD) Mark 2 MOD 0 do transporte anfíbio USS Portland de 150 quilowatts engajando um “alvo de treinamento de superfície estático” no Golfo de Áden.

A Marinha também havia divulgado anteriormente um vídeo do Portland desabilitando com sucesso um drone com seu LWSD em maio de 2020.

Um sistema combinado de laser de alta energia de 60 kW e ofuscante óptico projetado para combater drones aéreos e pequenas embarcações e interromper sensores de inteligência, vigilância e reconhecimento do adversário, o HELIOS foi desenvolvido com base em recursos avançados pelo LWSD e pelo Sistema de Armas Laser AN/SEQ-3 (LaWS), este último que adornou a proa do transporte anfíbio USS Ponce em 2014, antes que a embarcação fosse desativada três anos depois.

O Preble é atualmente o único navio de guerra da frota de superfície da Marinha equipado com o HELIOS, que foi instalado a bordo em 2022. De acordo com dados de contato federais analisados ​​pelo grupo de inteligência de mercado de defesa Obviant, o serviço concedeu um contrato com um teto de US$ 1,1 bilhão à Lockheed Martin em 2018 para entregar pelo menos duas unidades de teste HELIOS ao serviço (uma para instalação em um destróier da classe Arleigh Burke e outra para testes em solo) com uma opção de entregar mais 12 unidades de produção até 2027.

Além do HELIOS, a Marinha atualmente tem oito dazzlers a laser Optical Dazzling Interdictor (ODIN) instalados a bordo de outros destróiers da classe Arleigh Burke, de acordo com uma atualização de dezembro de 2024 do Congressional Research Service sobre os esforços de laser a bordo do serviço marítimo. Enquanto isso, o serviço está buscando agressivamente seu esforço de 300 kW High Energy Laser Counter ASCM Project (HELCAP) para enfrentar os desafios técnicos subjacentes às armas a laser a bordo, como controle de feixe e turbulência atmosférica, em busca de um sistema maduro o suficiente para conter mísseis de cruzeiro que se aproximam.

Com base em comentários de oficiais da Marinha, essas armas a laser não podem aparecer no exterior em mais navios de guerra em breve em meio à crescente ameaça de drones hostis às forças dos EUA implantadas ao redor do mundo. Falando com repórteres no simpósio anual da Surface Navy Association (SNA) em janeiro passado, o chefe do US Fleet Forces Command, Almirante Daryl Caudle, declarou que a incapacidade do serviço de escalar os sistemas de armas a laser em toda a frota de superfície era totalmente “embaraçosa”.

“Houve muitas teses e dissertações escritas sobre a construção de lasers em navios, mas não fizemos a transição disso para um lugar onde essa seja uma maneira aceitável de realmente eliminar sistemas de mísseis”, disse Caudle. “Essas coisas são baseadas em energia renovável, então posso recarregar o sistema… Não preciso me preocupar com carga útil [ou] volume com energia direcionada. Todas essas coisas são atraentes para uma Marinha, [mas] nós simplesmente não instalamos isso em um lugar… que esteja pronto para o horário nobre.”

Os comentários de Caudle ressaltando a urgência de colocar em campo armas laser a bordo ecoam aqueles feitos pelo chefe de guerra de superfície da Marinha, vice-almirante Brendan McLane, no simpósio SNA do ano anterior, em meio a uma onda de ataques de drones e mísseis no Mar Vermelho por militantes Houthis apoiados pelo Irã no Iêmen, em resposta à atual campanha militar de Israel contra o Hamas em Gaza.

“O que estamos enfrentando no Mar Vermelho é mais do que apenas drones. Estamos olhando para mísseis de cruzeiro de ataque terrestre, estamos olhando para mísseis balísticos antinavio que estão sendo disparados no Mar Vermelho pelos Houthis. E nossos navios estão lidando com todos eles”, disse McLane na época, segundo o DefenseScoop. “Uma das coisas que eu acho que realmente precisamos buscar mais rápido é que precisamos acelerar o desenvolvimento de armas de energia direcionada, seja um laser, seja um micro-ondas.”

“Não estou satisfeito com o ritmo das armas de energia direcionada”, acrescentou. “Devemos cumprir esta promessa que esta tecnologia nos dá.”

TRADUÇÃO E ADAPTAÇÃO: DAN

FONTE: Laser Wars