Por MARCIA DUNN – Associated Press
CABO CANAVERAL, Flórida – O lançamento do primeiro astronauta da SpaceX é a maior e mais visível cena de abertura do grande plano da NASA de comercializar o quintal da Terra.
Astronautas amadores, estações espaciais privadas, fábricas voadoras, cenários de filmes fora do mundo, este é o futuro que a agência espacial está se esforçando para moldar, à medida que sai da órbita baixa da Terra e visa a Lua e Marte.
Não chega às alturas fantasiadas de George Jetson e Homem de Ferro, mas ainda promete muitas emoções.
“Eu ainda estou esperando meu jetpack pessoal. Mas o futuro é incrivelmente emocionante”, disse o astronauta da NASA Kjell Lindgren no dia anterior à decolagem histórica da SpaceX.
A astronauta da NASA Nicole Mann, que testará a cápsula espacial da Boeing no próximo ano, prevê cientistas, médicos, poetas e repórteres fazendo fila para foguetes.
“Eu vejo isso como uma possibilidade real”, disse ela. “Você verá a órbita baixa da Terra se abrir.”
O caminho para chegar lá nunca foi tão cheio, com a empresa SpaceX de Elon Musk liderando o grupo.
Há uma semana, a SpaceX se tornou a primeira empresa privada a colocar pessoas em órbita, algo realizado por apenas três países em quase 60 anos. O vôo para a Estação Espacial Internacional retornou os lançamentos de astronautas para os EUA depois de nove longos anos.
“Esperamos que este seja o primeiro passo em uma jornada em direção a uma civilização em Marte”, disse Musk a jornalistas após a partida.
Mais próximo no tempo e no espaço está o envolvimento da SpaceX em um plano para lançar Tom Cruise na estação espacial para gravar um filme daqui há um ano. O administrador da NASA, Jim Bridenstine, abraça a idéia. Ele quer que a NASA seja apenas um dos muitos clientes nesta nova era das viagens espaciais, onde empresas privadas possuem e pilotam suas próprias naves espaciais e vendem assentos vazios.
“Uma espécie de mudança de guarda na maneira como faremos voos espaciais humanos no futuro”, disse Mike Suffredini, ex-gerente de programa de estações da NASA que agora lidera a empresa Axiom Space de Houston.
A Axiom fez parceria com a SpaceX para lançar três clientes na estação espacial no outono de 2021. Um astronauta experiente os acompanhará, servindo como guia de excursão. Estão planejados dois vôos privados por ano, usando cápsulas completamente automatizadas pertencentes à SpaceX ou à Boeing, os dois fornecedores de tripulação comercial da NASA.
O preço da passagem, que inclui 15 semanas de treinamento e mais de uma semana na estação espacial, é de cerca de US $ 55 milhões. Além dos três inscritos, outros manifestaram interesse sério, disse Suffredini.
Desde o lançamento bem-sucedido do fim de semana passado, “todo mundo começa a se perguntar onde está o lugar deles”, disse Suffredini à Associated Press na quinta-feira. “Essa é uma posição muito, muito legal de se estar agora.”
A Space Adventures Inc. de Viena, Virgínia, também se associou à SpaceX. Planejada para o final do próximo ano, essa missão de mais ou menos cinco dias pularia a estação espacial e orbitaria duas a três vezes mais para obter vistas mais amplas da Terra. O custo: cerca de US $ 35 milhões. Também está anunciando viagens para a estação espacial através das cápsulas Boeing Starliner e Russian Soyuz.
Blue Origin, de Jeff Bezos, e Virgin Galactic, de Richard Branson, estão indo cada vez mais devagar com vôos turísticos. Esses vôos de subida e descida no espaço duram minutos, não dias, e custam muito menos. Centenas já têm reservas com a Virgin Galactic.
Branson é o único dos três bilionários que planeja se lançar antes de colocar os clientes a bordo em US $ 250.000 por pop. Seu foguete alado foi projetado para ser lançado de um avião personalizado sobrevoando o Novo México.
Os clientes da Blue Origin serão lançados em foguetes do oeste do Texas; as cápsulas exibem janelas da parede ao teto, as maiores já construídas para uma espaçonave. Não são apenas os foguetes que fazem as empresas salivarem.
A partir de 2024, a Axiom planeja construir sua própria adição ao posto avançado de 420 quilômetros de altura para acomodar seus astronautas particulares. O segmento seria posteriormente destacado e transformado em sua própria morada de vôo livre.
A Space Adventures está comercializando voos para a Lua – não para aterrissar, mas movimentá-la na espaçonave russa.
A lua – considerada o campo de provas para o destino final de Marte – é onde está atualmente. A NASA está pressionando para trazer os astronautas de volta à superfície lunar até 2024 e estabelecer uma base permanente lá.
A empresa de Musk recentemente ganhou contratos para transportar cargas para a Lua e desenvolver um módulo lunar para astronautas.
Mas o maior atrativo para Musk é Marte. É por isso que ele fundou a SpaceX há 18 anos – e por que ele continua empurrando o envelope espacial.
“Não posso enfatizar isso o suficiente. É isso que precisamos fazer. Devemos tornar a vida sustentável multi-planetária. Não é um planeta excluindo outro, mas estender a vida além da Terra”, disse Musk após o lançamento do fim de semana passado.
“Peço ao público que apoie esse objetivo”, acrescentou, acenando para as câmeras de TV da NASA.
Para cumprir essa visão, a SpaceX está usando seu próprio dinheiro para desenvolver uma enorme espaçonave de aço em forma de bala chamada Starship, no fundo do Texas. Protótipos repetidamente se romperam e explodiram no bloco de testes, mais recentemente na véspera do voo astronauta da empresa do Centro Espacial Kennedy da Flórida.
Bridenstine, da Nasa, disse que o espaço é atualmente um mercado de US $ 400 bilhões, incluindo satélites. A abertura de voos espaciais para clientes pagantes, disse ele, pode expandir o mercado para US $ 1 trilhão.
O objetivo é reduzir os custos de lançamento e aumentar a inovação, atraindo mais pessoas e mais negócios. Segundo a contagem da NASA, 576 pessoas voaram no espaço, com apenas os poucos ricos pagando sua própria conta.
O primeiro turista espacial do mundo, o empresário californiano Dennis Tito, pagou US $ 20 milhões aos russos para voar para a estação espacial em 2001, contra os desejos da NASA. O fundador canadense do Cirque du Soleil, Guy Laliberte, desembolsou US $ 35 milhões por um ingresso russo em 2009. A Space Adventures organizou os dois acordos.
“É realmente o clube dos meninos bilionários”, disse o ex-astronauta do ônibus espacial Leland Melvin durante a transmissão de lançamento do último sábado. Uma vez que os preços caem, ele consideraria voltar ao espaço, mas não sem seus cães.
“Eles estão prontos para ir, precisam de roupas da SpaceX para eles”, disse ele.
Uma vez estabelecidas as bases lunares, o próximo passo será Marte nos anos 2030, segundo Bridenstine.
“Esses são os tipos de coisas que inspiram o próximo Elon Musk, o próximo Jeff Bezos, o próximo Sir Richard Branson. E é para isso que precisamos voltar como agência”, disse ele.
A SpaceX ainda precisa trazer os astronautas da NASA Doug Hurley e Bob Behnken de volta à Terra em segurança neste verão em sua cápsula Dragon. Mas a empresa já está olhando para a próxima equipe de astronautas. O diretor da missão da tripulação, Benji Reed, teve uma breve amostra desse futuro, enquanto conversava com os astronautas na segunda-feira.
“Obrigado por voar na SpaceX”, ele disse.
TRADUÇÃO E ADAPTAÇÃO: DAN