Por Steven Lee Myers
PEQUIM (Reuters) – O Exército Popular da China anunciou no domingo que enviou navios de guerra para desafiar dois navios da Marinha dos Estados Unidos que navegaram pelas águas do Mar da China Meridional que a China reivindica como suas.
Os chineses confrontaram os navios americanos e os advertiram a sair, informou o Ministério da Defesa Nacional em um comunicado publicado em seu site, mas outros detalhes do encontro não ficaram claros.
Os navios americanos, o destroyer USS Higgins (DDG 76) e o cruzador USS Antietam (CG 54), passaram a 12 milhas náuticas das Ilhas Paracel, um arquipélago na parte norte das disputadas águas do Mar do Sul da China, na costa do Vietnã.
O principal porta-voz do Ministério da Defesa Nacional da China, o senador Wu Qian, disse que os Estados Unidos “violaram gravemente a soberania chinesa”.
O confronto em alto-mar, embora não sem precedentes, ocorreu com o aumento das tensões entre os Estados Unidos e a China em várias frentes, do comércio às negociações em andamento com a Coréia do Norte por causa de seu programa nuclear.
Nos últimos meses, a China parece mais determinada a defender suas reivindicações no Mar do Sul da China, reforçando e armando suas bases nas Ilhas Paracel e mais ao sul nas Ilhas Spratly , embora as várias ilhas, recifes, baixios e outros afloramentos também sejam reivindicados por Vietnã, Filipinas, Taiwan e outros.
Em 18 de maio, a China anunciou que havia pousado pela primeira vez seu bombardeiro estratégico H-6K em um posto avançado em Paracels, Woody Island. No início do mês, os Estados Unidos também protestaram formalmente contra a instalação de mísseis e equipamentos de radar em três ilhas artificiais que a China construiu nas Ilhas Spratly.
Autoridades americanas acusaram Pequim de quebrar uma promessa feita pelo líder chinês, Xi Jinping, em 2015, quando afirmou que a China não pretende militarizar os territórios disputados. Em retaliação à implantação, o Pentágono rescindiu na semana passada um convite para a China participar de um exercício naval multinacional neste verão próximo ao Havaí.
Os dois navios de guerra americanos envolvidos no domingo estavam realizando manobras conhecidas como “freedom of navigation operations.” As operações, que a administração Obama reduziu um pouco, mas retomaram sob o comando do presidente Trump, pretendem exercer o que os Estados Unidos dizem ser seus direitos no direito internacional.
Os dois navios passaram a 12 milhas de quatro ilhas – Tree, Lincoln, Triton e Woody – de acordo com um oficial de defesa americano.
Um porta-voz da Sétima Frota dos Estados Unidos, comandante. Clay Doss, não discutiu os detalhes do desafio chinês, mas disse que, em 2017, navios de guerra americanos realizaram operações semelhantes nas águas de 22 países diferentes, incluindo aliados dos Estados Unidos.
As operações “não são sobre qualquer país”, disse ele em um comunicado, “nem sobre declarações políticas”.
A China, cujas reivindicações sobre as ilhas Paracel e Spratly não são reconhecidas, argumenta que a passagem dentro de 12 milhas náuticas constitui uma violação do território do país sob a Convenção das Nações Unidas sobre o Direito do Mar. Em abril, navios e aviões chineses desafiaram três navios da Marinha australiana enquanto viajavam para portos no Vietnã.
“Os navios Antietam e Higgins entraram sem permissão do governo chinês em águas territoriais” em torno das ilhas, que a China chama de ilhas Xisha, disse o coronel Wu em um comunicado.
As forças armadas chinesas, disse ele, seriam “firmes e inabaláveis em sua determinação de fortalecer a construção de preparo operacional marítimo e aéreo” nas ilhas.
Chris Buckley contribuiu com reportagem.
TRADUÇÃO E ADAPTAÇÃO: DAN