O estaleiro Jiangnan fica em uma ilha aluvial na foz do rio Yangzi. Ele cresceu rapidamente desde que se mudou para lá da vizinha Xangai em 2009, produzindo destróieres, quebra-gelos e mantendo embarcações para a marinha chinesa. A joia da coroa está em construção. A China fala pouco sobre isso, mas as imagens de satélite revelam uma cabine de comando quase completa em um canto do pátio onde, há menos de 15 anos, havia apenas terras agrícolas.
Por enquanto, o nome do navio é conhecido pelos analistas militares como sendo Type 003. Será o segundo porta-aviões construído internamente na China e o maior navio que já serviu na frota chinesa. Especialistas do Centro de Estudos Estratégicos e Internacionais (CSIS), um thinktank em Washington, analisou fotos de satélite como a acima, tirada em junho pela Planet Labs, uma empresa americana. Eles concluíram que o navio terá o mesmo comprimento que o Edifício Chrysler de Nova York: cerca de 320 metros. Isso marcará mais um salto no avanço da China como potência naval.
A China entrou no jogo dos porta aviões por um caminho incomum. Em 1985, comprou um porta aviões australiano abandonado para a sucata e, em seguida, gastou anos estudando seu projeto e colocando seu convoo em terra para praticar voo. Treze anos depois, os investidores chineses compraram um porta-aviões soviético pela metade e o rebocaram da Ucrânia para a China, supostamente para transformá-lo em um cassino flutuante. Em vez disso, foi reformado pela marinha e comissionado em 2012 como Liaoning. Isso ajudou a China a construir uma cópia, o Shandong, que foi comissionado em dezembro de 2019 e está passando por testes de mar.
O Type 003 pode ser lançado este ano, afirma a mídia estatal. Mas construir porta-aviões não é o mesmo que navegá-los. Pilotar aviões nos conveses instáveis é difícil. Na América, milhares de jatos e pilotos foram perdidos nos anos de formação da aviação naval. Também é difícil manter um porta-aviões protegido de mísseis e submarinos e integrar um “grupo de ataque” de navios de guerra. “Levamos mais de 100 anos para acertar”, observou um almirante americano em setembro.
A China espera ser mais rápida.
Há sinais de que está acelerando o ritmo. No ano passado, a Marinha colocou os dois porta-aviões no mar ao mesmo tempo. Em abril, o Liaoning navegou pelo Estreito de Miyako, ao sul da ilha japonesa de Okinawa; perto de Taiwan e no Mar da China Meridional; e voltou da mesma forma. Sua escolta incluía o destróier da classe Renhai, um dos navios mais capazes de seu tipo, bem como uma embarcação de apoio da classe Fuyu, que pode reabastecer grupos de ataque de porta-aviões longe de casa.
Alguns analistas ocidentais estão impressionados com o progresso da China. “Considerando o que eles tiveram para começar, eles fizeram muito bom o trabalho”, diz Mark Montgomery, um contra-almirante americano aposentado que comandou um grupo de ataque de porta-aviões no Pacífico. A China tinha pouco para oferecer, diz ele, além de “documentários do History Channel” e vislumbres ocasionais em porta aviões americanos em tempos mais amigáveis, quando marinheiros chineses faziam tours em navios americanos.
Mesmo assim, um porta-aviões projetado no início da década de 1980, e outro baseado nele, dificilmente representa a ponta do poder marítimo. “Não me preocupo do ponto de vista da Marinha dos Estados Unidos”, diz Montgomery. “Estes são apenas alvos para nossos submarinos.”
É aí que entra o Type 003
O CSIS calcula que ela já é 10 metros maior do que seus antecessores. É provável que ela seja o maior porta-aviões não americano do mundo por muitos anos, diz Rick Joe, que estuda as forças armadas da China, e “talvez o porta-aviões com propulsão convencional mais capaz de sua época”. Ela terá um convés maior e espaço para mais aeronaves do que o Shandong, de cerca de duas dúzias. Mais importante do que o tamanho do navio é a maneira como os aviões decolarão dele.
Os convoos do Liaoning e Shandong, como as dos mais novos porta-aviões britânicos, são curvos em suas extremidades (Ski Jump), o que limita o peso de decolagem. O Type 003 deverá ter uma catapulta, um sistema usado atualmente apenas pela América e França. Isso permitiria a ela lançar aviões com mais combustível e armas e não apenas jatos de combate.
Os porta aviões existentes dependem em grande parte de aeronaves terrestres para tarefas como monitoramento por radar aerotransportado, guerra anti-submarina e reabastecimento aéreo. O Type 003 poderia acomodar tais aviões e, assim, aventurar-se mais longe. A marinha chinesa não planeja parar por aí. É amplamente assumido que o sucessor do Type 003 está sendo planejado, podendo ser movido a energia nuclear. Isso marcaria outra mudança significativa na capacidade. Mais combustível poderia ser transportado para aviões, em vez de propulsão. A ausência de uma turbina a gás deixaria mais espaço para armas e carga. Um reator nuclear também pode alimentar catapultas mais potentes que usam motores de indução eletromagnética, ao invés de vapor e, eventualmente, lasers de alta energia para derrubar mísseis.
Dominar essas tecnologias e aprender o ofício de conduzir operações aéreas de alta intensidade no mar levará anos. Os porta aviões americanos podem lançar e recuperar ondas de 10-12 aeronaves mais de uma dúzia de vezes por dia. A marinha chinesa está longe de ter este ritmo. Seus aviões são levemente armados, mesmo em comparação com seus homólogos europeus, diz Alessio Patalano, do King’s College London. “Ainda não vi uma única foto de um avião chinês decolando de um convés com carga útil completa”, diz ele.
Ainda assim, a Marinha chinesa terá bastante prática. O Comando Indo-Pacífico da América sugere que a China irá operar quatro porta-aviões até 2025. A inteligência de defesa britânica estima que poderá ter até cinco em 2030. O consenso de especialistas é que a China planeja construir uma frota entre seis e dez. Isso a colocaria perto da frota de 11 americanos, a maior do mundo.
As aeronaves americanas e chinesas não devem se confrontar de perto. Eles seriam alvos de mísseis lançados a centenas, senão milhares de quilômetros de distância, do mar ou da terra, muito antes de seus jatos colidirem. “A China não implantaria seus porta aviões na linha de frente”, disse Hu Bo, da Universidade de Pequim. Mas, em tempos de paz, os porta aviões são símbolos poderosos de poder. O despacho de dois americanos em direção ao Estreito de Taiwan durante uma escalada da tensão através do Estreito em 1996 está marcado na memória dos líderes chineses.
E as alas aéreas podem ajudar a China a derrotar um adversário mais fraco. A proeminência do Liaoning no Mar do Sul da China sugere o que está por vir. Os porta aviões estendem uma bolha aérea protetora sobre os navios ao seu redor. Isso permite que toda a flotilha patrulhe mais longe com confiança. A futura ala aérea do Type 003 será quase tão grande quanto toda a força aérea das Filipinas. E as saídas da China não precisam ficar confinadas ao Pacífico. Um grande cais adicionado este ano à base naval da China no estado portuário de Djibouti no Mar Vermelho permitirá que os porta aviões chineses atracem lá e, assim, façam viagens regulares ao Oceano Índico.
O Type 003 pode estar chegando a um porto perto de você.
TRADUÇÃO E ADAPTAÇÃO: DAN
FONTE: The Economist