O programa de LIFEX se adapta para atualizar e consertar as fragatas Type 23 velhas, aptas para o serviço depois de seus 30 anos de idade, continua. Embora tenha proporcionado um importante aumento de capacidade, o trabalho levou mais tempo do que o esperado e aqui vemos o progresso até o momento.
Cada fragata em reforma de extensão de vida (LIFEX) tem um casco de pesquisa e reparos, o sistema de mísseis Sea Wolf substituído por Sea Ceptor, novo radar Artisan (se já não estiver instalado) e diversas outras atualizações e renovações. Originalmente, pretendia-se que 11 dos 13 navios recebessem a atualização do motor Power Generation Machinery Upgrade (PGMU), embora esse número possa estar em dúvida. Essencialmente, a atualização envolve a substituição dos quatro grupos geradores a diesel de propulsão principais para fornecer eficiência de combustível e desempenho muito maiores, especialmente em climas mais quentes.
O tempo gasto na reforma parece variar significativamente entre os navios, algo entre 19 e 28 meses. Os impactos da pandemia claramente não ajudam, mas o progresso foi variável, mesmo antes do bloqueio. O principal fator limitante parece ser a disponibilidade de pessoal qualificado em Devonport. A descoberta de deterioração significativa do casco e problemas estruturais que precisam ser corrigidos em alguns navios estenderam seu tempo na doca.
Embora uma era muito diferente, é interessante comparar o grande trabalho de conversão para atualizar as fragatas da classe Leader que ocorreu principalmente em Devonport durante os anos 1970 e teve uma média de 36 meses. Os estaleiros dos anos 1970 estavam nas garras de uniões obstrutivas e notoriamente ineficientes. As conversões das Leander provaram ser astronomicamente caras e, em retrospectiva, de valor duvidoso. Embora o fracasso em começar a construir seus substitutos mais cedo seja indefensável, o programa LIFEX Type 23 de £ 600M representa um valor relativamente bom. Além de receber um novo sistema de armas eficaz, melhorias de habitabilidade e muito mais, o serviço de 13 embarcações está sendo estendido por uma média de cerca de 8 anos.
Assumindo que é muito improvável que as fragatas funcionem além das datas planejadas de inatividade, torna-se aparente que a despesa de atualização dos motores de mais 3 embarcações tem um valor questionável. A HMS Montrose está fazendo um excelente trabalho implantado no Golfo Pérsico, mas não está programado para retornar ao Reino Unido até 2022. Mesmo se a troca do motor fosse concluída em menos de um ano, ela sairia com apenas 4 anos ou mais antes do descomissionamento. A HMS Iron Duke está atualmente tendo seu LIFEX e estava em um estado material particularmente ruim antes de começar, o que pode estender o tempo necessário. Se sua reforma for concluída em 2022, ela terá apenas 3 anos para cumprir sua vida útil.
Agora há alguma dúvida de que a HMS Monmouth terá o LIFEX reformado e talvez desativado prematuramente. Ela está ao lado em Devonport desde março de 2019, oficialmente ela é descrita como uma unidade Fleet Time (FT) em Long Readiness (LR). Sem suas armas e sensores, a maioria dos sistemas está inativa, exceto aqueles necessários para manter um ambiente habitável para vigilância e manutenção. Ela mantém uma vigilância de serviço muito pequena e ocasionalmente é usada como controle de danos estáticos e plataforma de treinamento de combate a incêndio para tripulações que se preparam para assumir o controle de navios desdobrados para a frente. Deveria estar fora de serviço em 2026, e ela não poderia estar em condições de navegar sem uma reforma do LIFEX e um investimento considerável. Nenhuma decisão foi anunciada, mas, mesmo antes das pressões da revisão pendente da defesa, a HMS Monmouth parece improvável que vá para o mar novamente.
Teste – HMS Richmond
A primeira fragata a ter o PGMU, a HMS Richmond voltou ao mar em fevereiro de 2020. Efetivamente, ela é o teste para a atualização do motor, que inevitavelmente estendeu seu trabalho e retorno à frota. Sua reforma empregou 350 funcionários da Babcock, trabalhando um total de 1 milhão de horas de trabalho. Foram instalados 8 km de cabos novos e 600m de novos tubos. Os novos grupos geradores a diesel devem ser colocados na Sala de Máquinas Auxiliares Avançadas (FAMR) abaixo do convés. A Sala de Maquinário Auxiliar Superior (UAMR) está no nível do convés principal e é mais facilmente acessível por meio de remendos macios da cabeça do convés, mas também foi completamente desmontada e muitos equipamentos reposicionados. As primeiras indicações são de que a atualização foi um sucesso, mas ainda há problemas a serem resolvidos, especialmente o trabalho de integração com novas atualizações de software que precisam ser aplicadas. Depois que o sistema for comprovado e ajustado a Richmond, deve ser mais rápido concluir o trabalho nos navios que seguem depois no programa PGMU.
Próximo a sair – HMS Portland
A HMS Portland começou sua reforma no início de 2018 e como uma das fragatas mais novas, ela provavelmente precisou de menos reparos em seu casco. Ela foi equipada com o radar Artisan 997 pela primeira vez, mas não parece ter recebido o PGMU. Ela é a primeira de 8 Type 23 a ser equipada com o novo Sonar montado em arco Ultra Electronics S2150 (substituindo o antigo Tipo 2050). Este sistema também será migrado para as Type 26 no futuro. Portland emergiu dos galpões do FSC em fevereiro de 2020, mas o progresso subsequente parece ter sido lento, passando a maior parte do ano parada. Ela está programada para ir ao mar antes do final de 2020 e, tardiamente, substituirá a HMS Sutherland depois de retornar a Devonport em 23 de outubro pela última vez antes de entrar no ciclo LIFEX.
Além do LIFEX
Quando a última Type 23 completar a atualização do motor, o Frigate Support Center (FSC) em Devonport será quase redundante, sem grandes reparos de fragatas necessários por algum tempo. Tanto a Type 26 quanto a Type 31 que se juntarão à frota no futuro são muito grandes para as três docas secas do FSC. A instalação foi concluída em 1977 com fragatas da classe Leander e Type 21 muito menores. As docas secas foram posteriormente alongadas para acomodar as fragatas Type 22 Batch II e III, mas as fragatas “do tamanho de um cruzador leve” do século 21 terão um casco muito maior, exigindo docas maiores.
A Babcock começou a procurar opções para reconstruir as instalações para acomodar esses navios, mas um investimento tão significativo precisaria ser apoiado por alguma forma de garantia de que eles receberiam trabalho de reforma. Como um produto Babcock, eles provavelmente estariam em uma boa posição para garantir a manutenção das Type 31, embora isso possa ser complicado pela intenção de enviá-los para o exterior por longos períodos. A BAE Systems estaria em uma posição mais forte para ganhar o trabalho de manutenção da Type 26 e provavelmente desejaria realizar o trabalho em Portsmouth, onde já tem uma presença importante.
Em 2023-24, quando o programa LIFEX estiver concluído, o RN enfrentará um novo desafio para encontrar pessoal. Com tantas fragatas não tripuladas durante o ciclo LIFEX, isso reduziu temporariamente as pressões da tripulação e será instrutivo ver se alguma das fragatas e destróieres deve ser devolvida à “prontidão” devido à falta de pessoas. O recrutamento de RN é dinâmico e a pandemia reduziu o fluxo voluntário por um tempo, mas os “pontos críticos”, particularmente a falta de engenheiros experientes e ofícios qualificados não podem ser resolvidos rapidamente. No período de 2023-27, os números das fragatas RN cairão inevitavelmente abaixo da “resistência no papel” de 13 conforme as primeiras Type 23 deixarem o serviço e não há nada pronto para substituí-las.
A primeira Type 26, HMS Glasgow deverá ser entregue ao RN em 2025, comissionado em 2026, mas conduzirá longos testes de aceitação de primeira classe antes de ser declarado totalmente operacional em 2027. A primeira Type 31 também deve estar operacional em 2027, embora ao contrário Tipo 26, as seguintes chegarão com relativa rapidez, estando a último operacional em fevereiro de 2030.
Nota do Editor: Muito se especula que a Royal Navy poderia oferecer 2 fragatas Type 23 para a Marinha do Brasil, ante a baixa inevitável das fragatas Type 22 classe Greenhalgh, mas pelo cronograma acima, apenas em 2023 a HMS Argyll, primeira a dar baixa na Royal Navy, poderia estar disponível, com a HMS Lancaster em 2024. O que é preciso saber é, em que estado esses navios estarão quando forem descomissionados, pois serão como “tapa buraco” antes da chegada da classe Tamandaré, e é necessário que eles não sejam um pesadelo logístico para a Marinha do Brasil, caso a proposta seja real e aceita.
TRADUÇÃO E ADAPTAÇÃO: DAN
FONTE: Save the Royal Navy